唐代医学家孙思邈在《千金方》中提到：“凡人饮食不能洁齿，腐臭之气淹渍日久，齿龈有洞，虫蚀其间。”这说明食物对牙齿的损害并非现代才被发现。提到对牙齿有害的食物，糖往往是人们首先想到的。如今食品种类丰富，甜食和含糖饮料随处可见。如果食用后不及时清洁口腔，这些糖分会对牙齿健康造成威胁。
龋病的四联因素学说被广泛认可，包括细菌、口腔环境、宿主和时间四个要素。牙齿表面的菌斑中含有大量细菌，它们利用食物中的糖分代谢产生酸性物质。在适宜条件下，这些酸性物质会侵蚀牙齿，导致脱钙（牙釉质表面的钙磷脱落，使牙齿色泽改变），最终形成龋洞。
生活中的“糖”不仅包括糖果类食品，如水果糖、奶糖、巧克力，还涵盖饼干、面包、蛋糕等高糖精制食品。这些食品容易在口腔内形成糊状物，附着在牙颈部或残留在牙缝中，成为细菌滋生的温床。细菌分解食物后产生酸性物质，形成牙菌斑。精制食品在加工过程中会破坏营养成分，减少对牙齿硬度和韧性有保护作用的成分。
与糖相比，酸味对牙齿的损害更为严重。南宋诗人杨万里曾写道：“梅子留酸软齿牙，芭蕉分绿与窗纱。”这句诗形象地描绘了酸味食物可能导致的“倒牙”现象。然而，酸对牙齿的危害不仅限于尝起来酸的食物。所有对牙齿有害的物质最终都通过酸性作用实现，例如碳酸饮料中的磷酸以及糖分经细菌发酵产生的酸。
正常情况下，口腔pH值为6.2～7.0，呈中性环境。牙釉质主要由羟基磷酸钙构成，当酸性物质与钙离子结合时，牙齿硬组织会变得脆弱，导致脱钙。幸运的是，牙齿具有自我修复能力，脱钙后可以重新钙化，这是一个动态平衡的过程。唾液作为天然的“pH缓冲剂”，能在吃糖后两小时内将口腔pH值从5.0～6.0恢复至正常水平。
口腔pH值5.5是牙齿健康的关键临界点。低于此值，牙釉质可能开始脱钙。偶尔接触酸性物质对牙齿影响不大，但长期频繁接触则会对牙齿造成损害。酸性物质的侵蚀能力不仅取决于pH值，还与暴露频率和方式有关。如果pH值低于5.5的食物在口腔中长时间停留，牙齿容易受到酸蚀。
年轻人龋齿问题日益严重，这与碳酸饮料、果汁、运动饮料等酸性饮品的普及密切相关。这些饮品的pH值通常低于4.0，添加磷酸和柠檬酸后甚至可能降至2.0。“限糖减酸”已成为保护牙齿的重要原则。除了糖果和饮料，高糖和酸味食物也需警惕，如山楂片、山楂糕、西梅干、话梅等零食，以及柑、橘、橙、柚等酸甜水果，还有醋（pH值3.2）和色拉酱（pH值3.6）等调味品。
钙是构成骨骼和牙齿的关键矿物质，但这并不意味着牙齿“坚不可摧”。尽管牙釉质的莫氏硬度可达5或6（不锈钢的莫氏硬度为5），但这仅限于牙齿外部的薄层。牙齿内部的牙本质硬度较低，咬到硬物如沙粒或骨头碎片时，可能导致牙齿劈裂。
古代有“菜根炼齿牙”的说法，适量食用硬度适中的食物对牙齿有锻炼和清洁作用，有助于预防口腔疾病。花生、核桃、松子、芹菜、萝卜、瘦肉、牛筋等食物硬度适中，对牙齿有益。甘蔗、榛子、肉骨头、锅巴、冰块、蟹壳、牛肉干、硬面包等食物过于坚硬，食用时需小心，以免损伤牙齿。
